Le Musée criminel. Crimes et peines d'autrefois présente une riche collection de reproductions d'estampes anciennes illustrant les procès célèbres, les exécutions, les supplices et les peines judiciaires des siècles passés. On y trouve des récits d'affaires telles que Calas, l'Autodafé de Valladolid, les procès sous Louis XIII, l'assassinat de Henri IV, des duels judiciaires, des attentats, des tortures anciennes, des supplices religieux, des procès militaires, etc. Cet ouvrage, avec des gravures en pleine page et dans le texte, offre un aperçu saisissant et souvent horrifique des administrations de la justice au fil des siècles. Le livre est une anthologie illustrée décrivant l'histoire judiciaire ancienne dans ses aspects les plus spectaculaires et dramatiques. Il rassemble environ 200 gravures (ou reproductions d'estampes anciennes) montrant des procès, attentats, exécutions, bûchers, tortures, supplices religieux, violences politiques et peines publiques d?autrefois. On y lit des récits détaillés d'affaires historiques célèbres ou moins connues : affaires religieuses (guerres de religion, inquisition), affaires politiques, crimes violents, scandales, complots, exécutions de haute justice, duel judiciaire, révoltes, etc. Le style est à la fois documentaire et sensationnel, visant à frapper l'imagination par le contraste entre l'horreur des peines et la gravité des crimes. Les gravures sont accompagnées de légendes explicatives, mais le texte narratif est limité. L'ouvrage ne comporte pas de pagination systématique visible dans certains exemplaires (non paginé) et est divisé en livraisons ou fascicules dans certaines éditions, ce qui témoigne de sa publication morcelée avant reliure complète.