Le livre etudie le Vatican sous plusieurs angles: l'organisation interne de la Curie et des congregations, l'administration pontificale, la bibliotheque et les archives, ainsi que l'influence historique et sociale des papes sur la civilisation europeenne. L'ouvrage, redacte par trois auteurs attaches a l'Ecole francaise de Rome, combine recherche archivistique et presentation destinee a un public cultive: descriptions d'institutions, etudes de finances pontificales, notices historiques sur des episodes clefs de l'action papale, et riches illustrations (gravures, chromolithographies, phototypies, reproductions). L'ensemble offre un panorama documente du gouvernement central de l'Eglise a la fin du XIXe siecle