Deze inleiding beoogt de lezer in te leiden in de wijze waarop cultureel antropologen symbolen en symbolische verschijnselen interpreteren en verklaren. Uitgangspunt is daarbij dat symbolen een communicatie-medium vormen. symbolen zijn dragers van boodschappen. Het aantrekkelijke van het boek is dat de opzet systematisch en niet historisch van aard is. De bijdragen van de verschillende antropologen die op dit terrein naam hebben gemaakt worden dus niet afzonderlijk behandeld. In plaats daarvan wordt een poging gedaan het studieterrein van de symbolische antropologie In kaart te brengen aan de hand van een aantal vraagstellingen, nl. wat verstaan we onder woorden als 'symbool' en 'symbolisch'; op welke wijze kunnen we over de betekenis van symbolen spreken en hoe kunnen we die betekenis achterhalen; hoe kunnen we symboliek verklaren? Vier onderzoeksgebieden worden aan de hand van deze vragen nader verkend, nl. symbolische classificaties, mythen, religieuze en kosmologische voorstellingen, en rituelen. Aan de hand van concrete voorbeelden van antropologische analyses wordt daarbij aandacht gegeven aan het werk van Lévi-Strauss, Douglas, Leach, Turner, Horton, e.a. J. Tennekes is verbonden geweest als hoogleraar Culturele Antropologie aan de Vrije Universiteit te Amsterdam. Binnen de discipline richtte hij zich op de structurele en communicatieve aspecten van symboliek binnen culturen, waarbij de nadruk lag op systematische benaderingen van symbolische fenomenen in plaats van puur historische of beschrijvende analyses. Zijn werk positioneert zich in de bredere traditie van symbolische antropologie, waarbij hij theoretische vraagstellingen combineert met empirische voorbeelden uit verschillende culturele contexten.